A nivel mundial, El 30% de la producción de alimentos se desperdicia a lo largo de la cadena de suministro de alimentos. Es una industria de consignación: los agricultores proporcionan alimentos a los minoristas sin pago por adelantado. Cuando se desperdician los alimentos, los agricultores pagan el precio en ingresos perdidos, comentó Martha Montoya, directora ejecutiva de Agtools.

Lo que complica el panorama es la multiplicidad de partes interesadas involucradas en la cadena de suministro de alimentos, un mayor énfasis en la reducción del desperdicio de alimentos y la entrega de alimentos seguros, nutritivos y de alta calidad a los consumidores. El clima, las plagas y las enfermedades también hacen que la agricultura sea un gran desafío.

La cadena de suministro no funcionaba bien antes de la crisis del Covid-19, pero la pandemia agravó el problema hasta el punto de ruptura. “Con la pandemia de coronavirus, estamos enfrentando una crisis como ninguno de nosotros ha experimentado antes”, dijo Zippy Duvall, presidente de la American Farm Bureau Federation. Como resultado, el año pasado, más agricultores estadounidenses se declararon en bancarrota que nunca antes. Agtech puede mejorar las probabilidades de éxito.

Hace más de 25 años, Montoya comenzó su carrera como la persona que se aseguraba de que nadie pusiera drogas en las cajas de flores que se enviaban por vía aérea desde Bogotá a Europa. Emigró a los EE. UU., continuó su carrera en logística agrícola y ayudó a los agricultores a recibir un pago por lo que cultivaban.

En 2017, dirigía la parte logística de una empresa agrícola cuando la reclutaron para asistir a la Iniciativa Empresarial Latina de Stanford, un programa educativo en colaboración entre Stanford GSB Executive Education y Latino Business Action Network. “Lo primero que nos dijo el profesor fue que si no aumentan sus ingresos entre un 10% y un 20% por año, están en el negocio equivocado”, suspiró. Su compañía no lo era.

Montoya conocía los puntos débiles de la industria de la cadena de suministro de alimentos y vio la oportunidad de tener un impacto a mayor escala. Recopilar y compartir datos con los clientes era algo que siempre había hecho. Las tecnologías digitales ofrecieron una forma nueva, más eficiente y efectiva de proporcionar datos en tiempo real que podrían ayudar a los agricultores a maximizar el rendimiento de los cultivos, aumentar las ganancias y reducir el desperdicio.

“Los datos eran el nuevo oro”, exclamó Montoya. Para que ambos alcancen su alto valor, deben ser refinados y procesados ​​desde un estado crudo. Al igual que el oro, las empresas obtienen la mayor cantidad de dinero no al obtenerlo, sino al vender el producto extraído, procesado y diseñado.

Mientras asistía al programa de Stanford, Montoya elaboró ​​el plan de negocios para Agtools. Con los datos y análisis en tiempo real de Agtools, los agricultores saben qué productos se venden a los precios más altos y son los más rentables. Pueden rastrear el clima y otros problemas potenciales, ahorrando dinero y reduciendo el desperdicio de alimentos.

En 2018, Montoya ganó una beca para asistir a un programa de Educación Continua y Profesional de UC Davis para Emprendimiento en Alimentos, Agricultura y Salud. Allí, perfeccionó su plan de negocios y comenzó a trabajar en el producto mínimo viable (MVP) para Agtools.

UC Davis la recomendó para el programa Beall Applied Innovation de la UCI (Universidad de California, Irvine). UCI proporcionó recursos, incluidos investigadores, acceso a datos y pasantes. Codirigió un proyecto de investigación para comprender cómo superar las barreras que impiden que los agricultores adopten herramientas y prácticas digitales e identificar a los innovadores y primeros usuarios que podrían acelerar la aceptación.

Curiosamente, descubrió que son las esposas, madres y hermanas las que manejan las finanzas y la administración de las granjas familiares. Las agricultoras son el mercado objetivo de Agtools. Charter Communications, un cliente, está financiando su capacitación para usar el servicio.

El reverendo Jesse Jackson estaba trabajando con Microsoft para hacer que la industria de la tecnología se pareciera a Estados Unidos. Juntos, llevaron a cabo una competencia global centrada en el aprendizaje automático y la inteligencia artificial. Montoya fue reclutada para competir y ganó un lugar en el programa acelerador de mujeres fundadoras de Wilson Sonsini.

Wilson Sonsini es un bufete de abogados con sede en Silicon Valley que ha representado a muchos pioneros de la tecnología desde su inicio. Allí, le presentaron a un inversionista ángel que invirtió $250,000 para pagar los servicios de la firma de abogados.

Montoya necesitaba dinero para construir la plataforma Agtools. A pesar de que había recaudado decenas de millones de dólares para proyectos de banano, arándano y mango en mercados emergentes de todo el mundo, ningún ángel o capitalista de riesgo en los EE. UU. la escucharía. No reconocieron a una mujer de color capaz de liderar una empresa emergente.

Su primera inversora, Janet Lustgarten, pionera en el uso del aprendizaje automático y la inteligencia artificial, la entrenó en el lenguaje de los inversores de capital. Fundó Kx Systems, un desarrollador de software de análisis de datos en 1993. Su segundo inversionista ángel, Marcela López, jefa de Controversias y Precios de Transferencia Global en PayPal y una mujer perteneciente a una minoría, invirtió $200,000.

En marzo de 2020, Agtools ganó la Conferencia Ángel de San Diego 2020 y recibió una inversión de $200 000. También recibió una subvención de $ 60,000. En San Diego, Montoya conoció a su primer inversionista ángel masculino, Benton Moore. No solo hizo presentaciones, sino que instó a sus colegas a invertir. Desde que comenzó la compañía, ha recaudado $1.85 millones de inversionistas ángeles.

Montoya fue aceptada en Women in Cloud Microsoft Accelerator, un programa inmersivo de seis meses en el que empresas tecnológicas dirigidas por mujeres colaboran con Microsoft. Montoya también ingresó al acelerador Ad Astra Ventures, que invierte y apoya a mujeres fundadoras que están redefiniendo el futuro de los negocios. Allí, continuó su educación sobre cómo comprender el mundo de las inversiones de capital y cómo los capitalistas de riesgo masculinos toman decisiones.

Siguiente Agtools obtuvo el primer lugar como “Mejor Oportunidad de Inversión” en Exhibición de los fundadores de Color de Next Wave Impact 2020, sobre el que escribí.

“Apliqué a TechStars porque era uno de los mejores aceleradores del mundo y tenía un programa de la granja a la mesa”, dijo Montoya. “Hablaron mi [industry] y me conectó con mentores en mi industria”. El programa virtual comenzó en julio de 2020.

Agtools ha firmado contratos de varios años con algunas de las empresas de servicios de alimentos más grandes, incluidas las empresas de apio más grandes y la empresa de zanahorias más grande. Continuará recaudando fondos: la próxima ronda será un aumento de $10 millones.

¿Cómo llamará la atención de los financiadores sobre su negocio?